বাংলার গুল্ম-তরু-লতা -১৫ : তেলাকুচা

ছোটবেলায় আমার খুব সখ ছিল একটা টিয়াপাখির পোষার। সেই সখ কখনওই পুরণ হয় নি। কারণ আমার মা পাখিকে খাঁচায় বন্দী করা পছন্দ করতেন না। তাই প্রতিবেশিদের পাখিগুলোকে আদর করে দুধের সাধ ঘোলে মেটাতে হত। বিশেষ করে আমার এক ফুফুর বাড়িতে গলায় কেতি ওঠা একটা সুন্দর টিয়াপাখি ছিল। প্রতিদিন মাঠে-আমবাগানে যাওয়ার সময় ওই পাখিটার সাথে একটু দুষ্টুমি করে যেতাম। শিষ দিতাম, কথা শেখাবার চেষ্টা করতাম। আর মাঠ থেকে ফেরার পথে হাতে থাকত টসটসে কয়েকটা তেলাকুচা। তেলাকুচা টিয়া পাখিদের খুব প্রিয় খাবার। অন্য পাখিদেরও। কিন্তু টিয়াপাখি যখন তেলাকুচা খেত—সে দৃশ্য সন্দুরতর। ঠিয়াপাখির লাল ঠোঁট আর তেলা কুচার লাল রং মিলে যে অপার্থিব সৌন্দর্যের অবতরাণা হয়, তা বোধহয় ওই শৈশবের সোনাঝরা দিনগুলিতেই অনুভব কার সম্ভব।

তেলাকুচা লতা জাতীয় উদ্ভদ। বহুবর্ষজীবি। সাধারণত ফসলের ক্ষেতের বেড়ার গায়ে জমাট ঝোপঝাড়ে এদের দেখা যায়। এছাড়াও সজনে ও ভেটুল গাছও এদের প্রিয় আশ্রয়স্থল। এই লতা ঠিক কতটুকু লম্বা হয় আন্দাজ করা মুশকিল।

তেলাকুচার লতা নরম। খুব সহজেই ছেঁড়া যায়। লতার বেড় আধা ইঞ্চিরও কম।

তেলাকুচার পাতার রং গাঢ় সবুজ। পাতা পুরু, নরম। দেখতে অনেকটা হৃদপিণ্ডাকৃতির। বোঁটা থেকে পাতার অগ্রভাগ পর্যন্ত পাতার দৈর্ঘ্য ৩ ইঞ্চি। প্রস্থও ৩ ইঞ্চির কাছাকাছি। বাংলাদেশে দুই রকমের তেলাকুচা দেখা যায়। মূলত পাতার আকৃতি তাদের মধ্যে ছাড়া আর কোনো পার্থক্য নেই। সবচেয়ে বেশি যে তেলাকুচা দেখতে পাই, তার পাতায় ৫ টা শীর্ষভাগ থাকলেও পাতা অখণ্ড।

তবে অন্যজাতের তেলাকুচার পাতা ওপরের ছবির মতো তিন ভাগে বিভক্ত। তেলাকুচার পাতা রসালো। সবুজ রংয়ের ঠাণ্ডা রসে ভরা। পিষলে খুব সহজে এই রস বেরিয়ে আসে।

তেলাকুচার ফুলের রং সাদা। পাঁপড়ি মূলত একটা। কিন্তু পাঁচটা স্পষ্ট ভাগে বিভক্ত। এর মঞ্জরি একপুষ্পক। প্রায় বারোমাস এর ফুল দেখা যায়। ফুলের ব্যাস ২ ইঞ্চি।

তেলাকুচার ফল লম্বাটে। রং সবুজ। তবে সাদা রংয়ের ডোরাকাটা থাকে। তেলাকুচার ফলের চেহারা অনেকটা চাল কুমড়োর মতো। ফল ২-৩ইঞ্চি লম্বা হয়।

তেলাকুচার পাকা ফলের রং সিঁদুর-লাল। পাকা ফলে মিষ্টি স্বাদ আছে। শিশু ও পাখিদের প্রিয় ফল। ফলের ভেতর শশার বীজের মতো ২০-২৫টা বীজ থাকে।
তেলাকুচোর ইংরেজি নাম baby watermelon, little gourd , gentleman's toes ইত্যাদি। আমাদের দেশে যে জাতের তেলাকুচা দেখা যায়, তার বৈজ্ঞানিক নাম Cephalandra indica.